El océano Antártico desempeñó un papel importante en el final de la última Edad de Hielo -hace unos 12.000 años-, cuando las aguas de sus profundidades se expandieron significativamente, con lo que liberaron el CO2 almacenado en el fondo.
Así se explica en un estudio realizado por 13 investigadores pertenecientes a instituciones de Alemania, Australia, China, Estados Unidos o Suiza y publicado en la revista ‘Nature Geoscience’.
Hace unos 12.000 años, finalizó la última glaciacion, las temperaturas globales aumentaron y comenzó el Holoceno temprano, periodo durante el cual las sociedades humanas se asentaron cada vez más.
Un equipo científico dirigido por Huang Huang del Laboratorio Laoshan en Qingdao (China), con la participación de Marcus Gutjahr, geoquímico del Centro Helmholtz de Investigación Oceánica (Alemania), reconstruyó la extensión espacial del agua de fondo antártica en el océano Austral durante los últimos 32.000 años.
“Queríamos comprender cómo cambió la influencia del agua del fondo antártico, la masa de agua más fría y densa del océano global, durante la última desglaciación, y qué papel desempeñó en el ciclo global del carbono”, apunta Huang.
NÚCLEOS DE SEDIMENTOS
Para lograrlo, los investigadores analizaron nueve núcleos de sedimentos de los sectores Atlántico e Índico del Antártico, obtenidos a entre 2.200 y 5.000 metros de profundidad, y en lugares muy distantes entre sí.
Al examinar la composición isotópica del neodimio, un metal traza presente en los sedimentos del agua marina circundante, los investigadores pudieron reconstruir la extensión de las aguas de fondo antárticas a lo largo de decenas de miles de años.
“El neodimio disuelto y su huella isotópica en el agua marina son excelentes indicadores del origen de las masas de aguas profundas”, explica Gutjahr, quien añade: “En estudios anteriores, observamos que la huella de neodimio en las profundidades del Atlántico Sur solo alcanzó su composición moderna hace unos 12.000 años”.
“Sin embargo, los sedimentos de la última Edad de Hielo mostraron valores que no se encuentran en ningún otro lugar del océano Antártico actual. Inicialmente, pensamos que el método era defectuoso o que había algún problema con el núcleo del sedimento. Pero la verdadera pregunta era: ¿Qué podría generar tal señal?”, se pregunta.
Gutjahr apunta: “Una huella isotópica tan exótica solo puede desarrollarse cuando las aguas profundas permanecen prácticamente inmóviles durante períodos prolongados. En tales circunstancias, los flujos bentónicos (aportes químicos del fondo marino) dominan la huella isotópica en los sedimentos marinos”.
DOS FASES DE EXPANSIÓN
Durante la última Edad de Hielo, las aguas profundas extremadamente frías y densas que se forman alrededor de la Antártida actual se retrajeron considerablemente.
En su lugar, grandes extensiones de las profundidades del Antártico se llenaron de masas de agua ricas en carbono procedentes del Pacífico, un precursor glacial de las actuales aguas profundas circumpolares.
Esas aguas son ricas en carbono porque circulan en las profundidades oceánicas durante largos periodos con ventilación limitada. En consecuencia, una mayor cantidad de carbono disuelto permaneció almacenado en el océano, manteniendo bajas las concentraciones atmosféricas de CO2.
A medida que el planeta se calentó y las capas de hielo se derritieron (hace entre 18.000 y 10.000 años) el volumen de las aguas profundas antárticas se expandió en dos fases distintas, que coincidieron con los eventos de calentamiento conocidos en la Antártida.
A medida que aumentaba la mezcla vertical en el Antártico, el carbono almacenado en las profundidades oceánicas pudo regresar a la atmósfera.
Debido a su tamaño, el Antártico desempeña un papel fundamental en la regulación del clima terrestre. Durante las últimas cinco décadas, las aguas de más de 1.000 metros de profundidad alrededor de la Antártida se han calentado significativamente más rápido que la mayoría de las demás partes del océano.
