Como se sabe desde hace un buen tiempo, la Copa del Mundo Qatar 2022 culminada hace un par de meses, fue la última disputada con formato de 32 equipos participantes. A partir del certamen celebrado en 2026, el evento contará con 48 selecciones, lo cual, supone el mayor número de participantes en la historia del magno evento mundial iniciado hace ya casi un centenario, en 1930.
Asimismo, debido al aumento de equipos, el torneo será albergado por hasta tres países, lo cual, será también una novedad en comparación a los mundiales anteriores, que se podían llevar a cabo con un solo anfitrión, a excepción del escenificado en 2002, albergado, de manera conjunto, entre Corea del Sur y Japón.
Desde la edición de Francia 1998, el campeonato del mundo tuvo su último cambio en lo que a selecciones participantes se refiere, pasando, en ese momento, de 24 a 32 equipos, lo cual, perduró por siete mundiales, hasta la pasada versión en oriente medio, ganada por la Argentina de Messi ante la ultra favorita, según las cuotas de strafe.com, la selección francesa, vigente campeona planetaria hasta ese momento.
El Mundial de 32 equipos generaba que se jugasen 64 partidos en total, pero, ahora, con la inclusión de 16 selecciones más, en principio, el evento, de acuerdo al nuevo formato, tendrá 80 partidos, mismos que, en esta primera edición de 48 países, tendrán como sedes hasta tres naciones, como será el caso de Estados Unidos, que albergará 60 partidos, mientras que México y Canadá, los otros anfitriones, tendrá 10 encuentros cada uno.
Eso por el momento, ya que, recientemente, el ente encargado de regir el fútbol mundial, la FIFA, dejó clara su intención de hacer algunas modificaciones de cara a este próximo mundial. Una de las modificaciones más llamativas y la que, aparentemente, la FIFA quiere solucionar lo antes posible, es la conformación de los grupos.
Al comienzo, se estableció que para el 2026, se jugarían 16 grupos de tres selecciones en cada sector. No obstante, esto supondría algunos inconvenientes, indicó Víctor Montagliani, presidente de CONCACAF, confederación encargada de albergar el certamen.
El mandatario del fútbol centroamericano comentó que “Tener grupos de tres sonaba bien, pero había algunos problemas”, cuestionando, más adelante, “¿Está bien clasificar a un Mundial y que un tercio de equipos se vayan a casa después de dos partidos?”, a causa de que, bajo este formato, los dos primeros avanzan a 16º de final, mientras que el último de cada grupo es eliminado tras apenas, dos encuentros disputados.
Asimismo, existe otra razón que, más allá de no mencionarse, también tiene y mucho que ver con este posible cambio, y que no es otra que evitar que, dos equipos que, en un caso hipotético, lleguen al partido final de su grupo en una posición favorable y que con un resultado avancen ambos, “acuerden”, por ejemplo, un empate para beneficiarse y perjudicar al tercero en discordia.
Producto de esto, el plan del ente consiste en lo siguiente; en lugar de 16 grupos de tres, se reducirá el número de sectores a 12, y se incluirá otra selección a cada grupo, lo cual, ha sido la tónica de los mundiales en los últimos tiempos, grupos de cuatro equipos.
Avanzarán los dos primeros de cada sector y los ocho mejores terceros a los 16º de final y, seguidamente, se continuaría con las demás rondas ya vistas en las otras copas del mundo; octavos, cuartos, semifinales y final.
El Mundial 2026 será el 23º de la historia
En cuanto al número de partidos, la inclusión de un cuarto equipo a los grupos, supondría un incremento de, los 80 encuentros estipulados, a 104 partidos. En total, se jugarían 24 partidos más de lo planeado con el mundial de 16 grupos de tres.
Esta última propuesta, será la que lleve y someta a votación la FIFA en el próximo congreso general, que se efectuará recientemente, este jueves 16 de marzo, en Kigali, Rwanda.
Extraoficialmente, se dice que todas las partes (federaciones nacionales, Consejo de FIFA y Comité Organizador del Mundial) están de acuerdo en mantener el formato de grupos actual y adecuarlo a la expansión de 48 participantes aprobada en 2017, por lo cual, todo sería un mero trámite para oficializar los cambios antes expuestos.
Una vez se apruebe esta propuesta, la distribución de partidos quedaría con 72 encuentros solo de fase de grupos, 16 de dieciseisavos de final, ocho de octavos, cuatro de cuartos, dos de semis, el partido por el tercer lugar y la final.
A partir de 2026, la Copa del Mundo sufriría una nueva metamorfosis, como ya ha sucedido en décadas pasadas. Al igual que en aquellas ocasiones, este nuevo formato y, sobre todo la expansión, ha generado polémica, pero, para saber quién tiene razón, si los que están en contra o favor, se deberá esperar hasta la celebración de la fiesta del fútbol, dentro de poco más de tres años.
