A medida que el cambio climático continúa presionando las temperaturas del verano, el uso creciente de aire acondicionado en los edificios podría agravar los problemas de un mundo en calentamiento al degradar aún más la calidad del aire y agravar la contaminación del aire en la salud humana, según un nuevo estudio.
En un artículo publicado este martes en un número especial sobre cambio climático de la revista ‘Public Library of Science (PLOS) Medicine’, un equipo de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos, pronostica hasta mil muertes adicionales por año en el este de Estados Unidos solo debido a los niveles elevados de contaminación del aire impulsados por el mayor uso de combustibles fósiles para enfriar los edificios donde los humanos viven y trabajan.
«Lo que descubrimos es que la contaminación del aire empeorará», explica el autor principal del nuevo informe, David Abel, estudiante graduado de UW-Madison en el Centro para la Sustentabilidad y el Medio Ambiente del Instituto Nelson de Estudios Ambientales. «Hay consecuencias para adaptarse al futuro cambio climático».
El análisis combina proyecciones de cinco modelos diferentes para pronosticar un mayor uso de energía durante el verano en un mundo más cálido y cómo eso afectaría al consumo de energía de los combustibles fósiles, la calidad del aire y, en consecuencia, la salud humana en unas pocas décadas en el futuro.
En el clima caluroso del verano, y debido a que las olas de calor aumentarán en frecuencia e intensidad con el cambio climático, no hay duda de que el aire acondicionado salvará vidas, dice otro autor principal del estudio, Jonathan Patz, profesor de UW-Madison de estudios ambientales y ciencias de la salud de la población. Sin embargo, advierte que, si el uso creciente de aire acondicionado debido al cambio climático depende de la energía derivada de los combustibles fósiles, habrá una compensación de la calidad del aire y la salud humana.
«Las olas de calor aumentan y suben en intensidad. Tendremos más demanda de refrigeración que requerirá más electricidad. Pero si nuestra nación sigue dependiendo de algunas centrales eléctricas de carbón para obtener electricidad, cada vez que encendamos el aire acondicionado, ensuciaremos el aire, causando más enfermedades e incluso muertes», advierte Patz, experto en cambio climático y salud humana.
LA CALIDAD DEL AIRE, IMPORTANTE PARA LA SALUD PÚBLICA
La experta en calidad del aire Tracey Holloway, profesora de Estudios Medioambientales y Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de UW-Madison, dice que el estudio contribuye a comprender los efectos de la adaptación al cambio climático simulando el alcance del uso de combustibles fósiles para enfriar edificios en futuros escenarios de cambio climático. Los edificios, señala, son los sumideros de energía más grandes en Estados Unidos, responsables de más del 60 por ciento de la demanda de energía en el este de Estados Unidos, el alcance geográfico del estudio. El aire acondicionado, dice ella, es un componente importante de esa demanda eléctrica.
«La calidad del aire es un gran problema para la salud pública», explica, y señala que los aumentos en el ozono a nivel del suelo y partículas finas en el aire (subproductos de la quema de combustibles fósiles y peligros conocidos para la salud humana) serán el resultado de consumo de energía con combustibles fósiles.
El estudio pronostica 13.000 muertes humanas adicionales anuales causadas por niveles más altos de partículas finas en el verano y 3.000 causadas por el ozono en Estados Unidos a mediados de siglo. La mayoría de esas muertes serán atribuibles a procesos naturales como la química atmosférica y las emisiones naturales, que se ven afectadas por el incremento de las temperaturas.
Sin embargo, alrededor de 1.000 de esas muertes cada año ocurrirían debido a un mayor aire acondicionado impulsado por combustible fósil. «El cambio climático está aquí y vamos a tener que adaptarnos –dice Abel–. Pero el aire acondicionado y la forma en que usamos la energía proporcionarán una retroalimentación que exacerbará la contaminación del aire a medida que las temperaturas continúen calentándose».
Los resultados del nuevo estudio, según el equipo de Wisconsin, subrayan la necesidad de cambiar a fuentes de energía más sostenibles, como la energía eólica y solar, y desplegar más equipos de aire acondicionado que ahorren energía. «La respuesta es energía limpia –afirma Abel–. Eso es algo que podemos controlar que ayudará tanto al cambio climático como a la contaminación del aire en el futuro. Si no cambiamos nada, ambos van a empeorar».
